При мысли о необычных животных на ум сразу приходит Австралия – континент, где обитают виды, не встречающиеся более нигде в мире. Их называют эндемиками. Трогательные коалы, смешные квокки и кенгуру широко известны, подробно изучены и знакомы всем и каждому. Как выглядит утконос, большинство из нас тоже знает. Однако внешность бывает обманчива: этот беззащитный и слегка нелепый зверек может постоять за себя лучше многих хищников. А причина этого – яд утконоса. Природа одарила их чертами млекопитающих и рептилий: утконосы откладывают яйца, но выкармливают свое потомство так же, как большинство зверей. На вид они совершенно неопасны и вызывают ассоциации с мягкой игрушкой. В сувенирных магазинах многих зоопарков мира, кстати, можно найти плюшевых утконосов. Но и этим удивительным существам нужно уметь защитить себя. Ядовитыми считаются только самцы утконосов. У особей обоих полов на задних конечностях находятся своего рода шпоры, соединенные с бедренной железой. Именно они и являются источником яда, однако у самок отпадают примерно к годовалому возрасту. Самцы используют шпоры во время конфликтов брачного периода, а также для защиты от более крупных и опасных животных. Например, яд утконоса способен убить собаку динго. По мнению ученых Университета Вашингтона, яд утконоса является примером конвергентной эволюции - процесса, при котором возникает сходство между организмами различных систематических групп, обитающих в сходных условиях. Яд содержит более 80 токсинов и по составу очень похож на вещества, которые выделяют другие животные: змеи, ящерицы и даже морские звезды. Яд утконоса состоит почти из десятка пептидов и небелковых соединений. Вместе они могут по-разному влиять на организм жертвы: часто наблюдается сильная боль, снижается давление, а в некоторых случаях врачи диагностируют некроз мышц. Важно знать, что каким бы сильным и неприятным по своему воздействию ни был яд, он не смертелен для человека. Тем не менее, распространяясь по организму довольно быстро, яд утконоса способен на некоторое время парализовать жертву, а в дальнейшем напоминать о себе в течение нескольких дней сильной болью, заглушить которую не в силах даже морфин. В 1991 году австралийский военный Кит Пэйн пытался спасти утконоса, попавшего в ловушку, за что был «ужален» в руку. Свои ощущения он впоследствии описывал как нечто похожее на огнестрельное ранение. Спустя месяц после происшествия австралиец признавался, что до сих пор чувствует дискомфорт в области проникновения яда, особенно во время поднятия тяжестей. В заключении хочется подчеркнуть: утконос – крайне миролюбивое и пугливое животное. Охотиться и нападать первым этот зверек не будет. Яд утконоса – уникальный защитный механизм, доставшийся ему благодаря отдаленному родству с рептилиями, и нужен он исключительно для защиты от врагов. Когда на австралийском континенте появились завезенные колонистами кролики, утконосам пришлось несладко: незваные гости постоянно рыли норы и беспокоили эндемиков, вынуждая их либо защищать свою территорию, либо покидать убежища. В настоящее время популяция животных достаточно стабильна, хотя вплоть до XX века на утконосов активно охотились, желая добыть ценный мех.