На языках северных народов России белый медведь получил множество имен: урюнг-эге (үрүҥ эһэ, якутский), ошкуй (поморский), умка (умкы́, чукотский), сэр варк (ненецкий). Его главное внешнее отличие от остальных медведей — белая шерсть, в действительности только кажущееся. Чтобы хорошо замаскировать хищника в снегах, шерстинки белого медведя стали бесцветными. Каждая из них внутри имеет полость, наполненную воздухом, который сохраняет тепло. Густая шерсть вместе с толстым слоем подкожного жира позволяет косолапым переносить температуру ниже −40 °C.